Científicos en Estados Unidos afirman que descubrieron dos poderosos anticuerpos humanos que pueden evitar que la mayoría de las cepas de VIH, el virus que causa el SIDA, infecten a las células.
Aunque los ensayos fueron llevados a cabo en el laboratorio, los investigadores afirman que el hallazgo podría conducir al desarrollo de una vacuna efectiva contra el SIDA.
Los anticuerpos -dicen los científicos en la revista Science- también podrían utilizarse como una herramienta para prevenir o tratar el contagio del VIH y de otras enfermedades infecciosas.
"El descubrimiento de estos anticuerpos que pueden neutralizar de forma excepcional y extensa al VIH y del análisis estructural que nos explica cómo funcionan, son avances estimulantes que acelerarán los esfuerzos para encontrar una vacuna preventiva de VIH para uso global", afirma el doctor Anthony Fauci, director del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
Contra patógenos
Los anticuerpos son proteínas que se encuentran en la sangre y que ayudan al sistema inmune a combatir los patógenos foráneos que entran al organismo y causan enfermedades.
Durante muchos años varios equipos científicos han estado investigando el potencial de estos compuestos para combatir el VIH. Y este estudio, afirman los expertos, marca un importante avance en ese entendimiento.
Los investigadores del NIAID utilizaron una nueva técnica para encontrar los dos anticuerpos, llamados VRC01 y VRC02, en pacientes con VIH.
Los científicos desarrollaron un aparato molecular capaz de dirigirse a las células específicas que producen anticuerpos contra el VIH.
El "aparato" en realidad es una proteína del VIH, que los científicos modificaron para que pudiera reaccionar sólo con anticuerpos específicos en el lugar donde el virus se adhiere a la célula para infectarla.
Descubrieron que los dos anticuerpos VRC pueden neutralizar a más del 90% de las cepas de VIH que circulan en el mundo y son mucho más poderosos que los anticuerpos previamente conocidos.
Esto, afirman los investigadores, los convierte en buenos candidatos para el desarrollo de una vacuna.
Hasta ahora ha sido muy difícil poder encontrar anticuerpos que puedan neutralizar a todas las cepas del virus que circulan en el mundo.
Esto se debe a que el virus cambia continuamente la superficie de sus proteínas para evitar ser reconocido por el sistema inmune.
Por eso, afirman los investigadores, lograr identificar las pocas áreas de la superficie del virus que siguen siendo similares en todas las variantes del virus es un avance muy importante.
Contra muchas cepas
"Los dos anticuerpos se adhieren a la parte que no cambia en el virus y esto explica porqué son capaces de neutralizar a una gama tan grande de cepas de VIH", afirman los autores.
Los científicos ya lograron determinar la estructura a nivel atómico de uno de los anticuerpos y esto les ha permitido entender cómo funciona el compuesto y han podido localizarlo con precisión cuando está adherido al virus.
Con esta información, dicen los investigadores, se podrá acelerar el desarrollo de una vacuna que pueda "enseñar" al sistema inmune humano cómo producir proteínas similares que eviten la infección del VIH.
Tal como explicó a la BBC el doctor Gary Nabel, uno de los investigadores que participaron en el estudio, el potencial de este hallazgo podría incluso ir mucho más allá de una vacuna.
"Podríamos utilizar los propios anticuerpos y suministrarlos a individuos que pudieran estar en alto riesgo de la infección, para ver si los compuestos en sí mismos tienen un efecto protector", expresa el experto.
"Y en algunos casos los mismos compuestos incluso podrían ser una forma de tratamiento", agrega.
Los científicos subrayan, sin embargo, que todavía serán necesarias muchas más investigaciones y que estos resultados son sólo el primer paso de una larga investigación.
